«Белый русский» назван в честь белогвардейцев, бежавших за границу после поражения в гражданской войне. На Западе их называли «white russians». В пособиях для барменов первая версия коктейля встречается в 1930 году. Тогда он назывался «Белый медведь». Его готовили из водки, джина и какао-ликера. В 1950 году американские бармены модифицировали рецепт, после чего дали напитку его современное название.
В 1998 году на экраны вышел новый фильм братьев Коэнов «Большой Лебовски». Главный герой Джеффри «Чувак» Лебовски обожал пить молочный коктейль с водкой и кофейным ликером. Ценителям кино нравится делать «Белый русский» одновременно с главным героем, они утверждают, что так лучше чувствуют происходящее на экране. Также в сериале «Сверхъестественное» этот коктейль готовит Эйнштейн в раю.